人生の意味の
エンジニアリング

僕は東京大学大学院情報学環の助教として、バーチャルリアリティ（VR）やアバター、メタバースといった技術を研究しています。専門を分野の名前で言えば、ヒューマン・コンピュータ・インタラクション（HCI）——人とコンピュータの関わりをデザインする学問です。ただ、僕がその中で一貫して見つめてきたのは、技術そのものより、技術に触れたときに人の「自己」に何が起きるかでした。姿が変われば振る舞いが変わり、やがて「自分は何者か」という感覚まで変わっていく。この不思議に、工学と心理学と質的研究のあいだを行き来しながら向き合ってきました。

この来歴は、実験室から現場へ、そして数字から言葉へと、二度の大きな転回を経ています。以下は、その転回の物語です。個々の論文や実践には、本文中のリンクからたどれます。

出発点は、学部生の頃の素朴な気づきでした。理系に籍を置きながら国語が好きで、人の心についての講義ばかり履修していた僕は、「工学部でも心の問題を考えてもいいんだ」という——ともすれば当たり前な——発見に雷に打たれ、VRの研究室の扉を叩きました。人の心を解明するサイエンスと、人の心を設計するエンジニアリングが、そこでは一つに融合していたのです。

実験室の時代 — 身体が変わると、心が変わる

大学院では、アバターを通じた身体変容体験が人の知覚・認知・行動に及ぼす影響を、実験室で調べ続けました。自分そっくりの分身と向き合ったDouble Shellf、幽体離脱のように自分を外から眺めることで心理的距離を操作したself-distancingの研究、そして隣にいる他者アバターがもたらす認知・行動の変化——姿の変化が心に染み込む様子を、いくつもの実験で追いかけてきました。二人の動きを混ぜ合わせて一体のアバターを操る融合身体の研究では、身体の技の伝達と「誰がやったのか」という主体感の謎に取り組み、二つの国際賞をいただきました。変身・分身・融合にわたるこれらの知見は、認知科学の教科書の一章にまとめられています。

袋小路と転回 — 数から言葉へ

けれど博士課程の終わりごろ、僕は袋小路に突き当たります。実験室のデータには明晰な有意差が出るけれど、そのアバター体験がその人の人生にとってどんな意味を持つのかは、数字からは見えてこない。心のためのコンピューティングをやりたいのに、自分の研究は心にうまく触れられていない感覚がずっとありました。この危機が、僕を質的研究法へと連れ出しました。数を遵守する実験室実験だけでなく、言葉を手繰るインタビューやフィールドワークへ。いまでは、この方法論をVR分野に根づかせることが、僕のもう一つのライフワークになっています。

現場へ — 物語的自己の変容に立ち会う

転回のあと、僕は現場に出ました。外出困難な人がロボットを遠隔操作して働く分身ロボットカフェに2020年から通い続け、「アバターで働く」経験がアイデンティティを再構築していく過程を記述しました。人生のターニングポイントをメタバース空間として共創し、大切な人と歩きながら語り直す人生経験交換メタバース。北海道・浦河べてるの家では、幻聴・幻視の体験をVR/ARで表現して分かち合う当事者研究に加わり、「共同創造から共同妄想へ」という言葉を授かりました。メタバースに暮らす人たちの友情や自己表現にも、当事者の語りから迫っています。

いま — 語り直しの技術をつくる

これらの現場で目撃してきたのは、人が自分の過去・現在・未来の解釈——物語的自己——を語り直す瞬間でした。過去の事実は変えられなくても、過去の意味は語り直せる。いまはJSTさきがけ「過去・現在・未来の語り直しを支える技術」を核に、この語り直しを支える身体化インタラクションの設計論に取り組んでいます。並行して、身体的体験から知的体験へ探究を広げる「セレンディピティの制御」、身体拡張技術を世界の現場へひらく国際ネットワーク「Enhancing Humanity」も動き出しました。

技術で人の心を「操作する」のではなく、自分で自分の人生を意味づけ直す力を、技術と一緒に取り戻す。計算機の作り出す情報の渦が人間の意味を絶えず問い続ける時代に、それでも現実を引き受けて自己の物語を紡いでゆく力を、僕はこうした技術に期待しています。